Las hipótesis de la presión de la demanda y del empuje de la ciencia y la tecnología fueron resultados iniciales del estudio del cambio técnico como fenómeno económico, y aunque ambas buscan dar cuenta de la importancia y características del mismo en el desarrollo económico, se distinguen fundamentalmente en el papel que cada una atribuye a las señales de mercado en la actividad innovativa. Mientras que la primera refleja el papel central de las fuerzas de mercado en la orientación de la tecnología, las variaciones de la demanda, los costos, los precios y las oportunidades de beneficio que influyen en la motivación de la empresa y que dan lugar al avance técnico; la segunda atribuye a los adelantos autónomos de la ciencia pura y de la capacidad tecnológica, y más generalmente al campo del saber, el papel principal en la innovación.
En la actualidad se reconoce que el proceso innovativo tiene “funcionamiento propio” y que no puede ser descrito como simple respuesta flexible al cambio en las condiciones de la demanda de mercado y de la base científica de la industria. En el estudio del progreso tecnológico se reconoce el interactuar de la tecnología y la política pública en un contexto económico que considera las variaciones de la demanda de mercado, los precios y la rentabilidad, así como el papel de las instituciones y de los factores de orden sistémico que en él inciden.
En este documento se presentan de manera sintética los planteamientos de las dos hipótesis antes referidas, así como de algunas de las criticas de que han sido objeto y que fueron basadas en estudios empíricos. La finalidad es la de destacar los elementos que dieron lugar a la sustitución del modelo lineal en la concepción de la innovación tecnológica y el cambio técnico.
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